Топот ног по коридору – улетает за угол «Заря». Хренак!

Пинок – отлетает в сторону «метла». Удар прикладом – и скорчился на полу офицер.

– Ясень!

– Берёза… дуйте сюда…

Радиограмма

Корабль взят штурмом, аппаратура захвачена в исправном состоянии. Потери противника – 14 убитых, 19 раненых.

С нашей стороны – тяжело ранен старший группы инструкторов А. И. Шагин…

Метнулись над волнами световые вспышки. И тотчас же встали всполохи на расходящихся в стороны катерах.

Очередной залп противника ухнул куда-то… словом, не туда.

– Открыть огонь! – стиснул в руке микрофон командир «Грома».

Вот он – момент истины!

Сейчас будет видно, чего стоили усилия сотен и тысяч людей. Тех, кто разрабатывал чертежи, стоял у станков и работал на стапелях. Каждый из них вложил в крейсер часть своего труда. А некоторые – так и часть души! Ибо давно уже не сходили на воду вот такие грозные красавцы!

Да, катера могут быть хищными и стремительными.

Не лишены определённой прелести всевозможные фрегаты и сторожевые суда.

По-своему великолепны эсминцы, сочетающие в себе мощь вооружения и скорость.

Но крейсер…

Его строгую и величественную красоту трудно с чем-то сравнить…

И всё это, красота и величавость, оправдано только в том случае, если этот корабль может постоять за себя. И выйти победителем из схватки с равным противником.

И вот сейчас будет видно, чего стоили все эти дни и ночи, затраченные на разработку и постройку корабля.

– Залп! – скомандовал артиллерист.

Всё давно уже определено – заряжены орудия, сопровождают цель наводчики… Дело за малым – выстрелить!

Выметнулись из стволов 240-мм длинноствольных пушек громадные полотнища огня. На что уж велик крейсер, но и его слегка качнуло отдачей.

– Откат нормальный!

– Продуть ствол!

И шипит сжатый воздух.

А уже гудит элеватор, поднимая махину зарядника.

Мелькает штанга толкателя, и скрывается в казённой части орудия продолговатое тело тяжелого снаряда.

Приподнимается зарядник, и толкатель выпихивает оттуда шелковый кокон порохового заряда.

– Закрыть затвор!

И приходит в действие подъемный механизм…

– Недолёт! – сжимает в руке микрофон артиллерист.

Стучат по клавишам пальцы – вводятся необходимые поправки…

Встали в море водяные столбы – противник не спит!

– Огонь!

Нажата соответствующая кнопка…

– Есть накрытие, – буднично звучит в динамике голос наблюдателя. – Разрыв в непосредственной близости около борта. Видимых повреждений не наблюдаю.

Это так… Но ведь есть и невидимые! Та же вода – она по борту может т а к наподдать! И что уж там после подобного пинка произойдёт…

– Так стрелять!

Залп!

Пушки крейсера вели огонь штатными снарядами. Хотя своего часа ожидали и активно-реактивные – у тех скорость существенно повыше. Но согласно расчётам должно было хватить и обычных… ну, во всяком случае, так предполагали. И не без оснований!

Так оно и оказалось – один из снарядов в четвертом залпе нашёл-таки прореху в защитном поле. Или, что вероятнее, просто точнее попал.

– Попадание! – В голосе наблюдателя прорезались нотки восторга. – Наблюдаю разрыв в кормовой части корабля противника.

– Залп!

Теперь пушки стреляли с небольшим интервалом – побашенно.

– Наблюдаю пожар на корме.

Крейсер качнуло, заверещали тревожные сигналы.

– Попадание в борт в районе десятого шпангоута. Характер повреждения уточняется.

– Защитные генераторы – на максимум! – пришла команда с мостика.

Воздух вокруг «Грома», казалось, даже как-то загустел…

– Залп!

Чуть в стороне от гигантов, которые сейчас обменивались залпами, разрезал волну хищно вытянутый нос стремительного катера. Вот и пришёл его час… К месту боя он шёл на буксире и свои моторы запустил только здесь.

– Дистанция пуска торпед, товарищ командир!

– Вижу… – не отрывая глаз от бинокля, произнёс худощавый старший лейтенант. – Ближе подойдём, ему сейчас не до нас!

Именно в этот момент в «утюг» как-то очень удачно попали – на корме встало облако дыма, сквозь которое явственно проглядывали языки огня.

– Локаторы у него сейчас слепые, а дым может нас скрыть… Рулевой – влево десять! Уходим в дым!

Две скоростные торпеды и пулемёт – вот и всё оружие катера.

Возвращение к жизни торпедных катеров явилось весьма неожиданным сюрпризом для многих специалистов. Нет, ничего невозможного в этом не было… но с кем они должны воевать? Современное ракетное вооружение делало атаку такого катера практически самоубийственной. Да он и на дистанцию пуска не подойдёт – утопят!

Ага… если ракета «возьмёт» цель. Если не ослепнет «внезапно» локатор, а зоркие станции оптоэлектронного наблюдения так же «неожиданно» не потеряют противника из виду.

Всё это – «если»…

Но вот же забит помехами радиодиапазон. И бесполезно крутятся в воздухе широкие решётки радаров.

А световые вспышки не дают возможности точно навести орудия.

И что же тогда получается?

Вот оно самое и выходит…

– Вправо – тридцать! Приготовить торпеды!

Вынырнувший из дымного облака катер заметили. Явно не свой, скорее всего, противник. А раз так…

Но вот разворачивать большие пушки никто не стал – это не слишком подходящее оружие для стрельбы по столь верткому и скоростному противнику. Для них есть и более приоритетная цель! Но традиционные скорострелки до катера попросту не доставали. Про «метлы» и прочее – можно было даже и не вспоминать…

Лишний раз призадумаешься о преимуществе нарезного ствола!

– Разворот!

И ложится набок скоростной катер. Набежавшая волна бьёт в скулу, обдавая всех брызгами.

– На боевом!

– Так держать! – И спустя несколько секунд: – Пуск!

Катер, освободившись от основательного груза, казалось, даже подпрыгнул!

– Разворот!

И снова всех бросает на борт…

– Радио с катера – произвёл пуск торпед!

– Пусть уходит! – тотчас же отреагировал капитан крейсера. – Радиограмму на катера – прикрыть отход!